En Sanji era l'aprenent d'en Zeff i el seu sub-chef, i el dos tenien una història llarga junts. Nou anys abans, quan en Sanji era petit i estava treballant de cuiner d'un vaixell, sobre el Creuer Orbit al North Blue, el pirata Peus Rojos (Zeff) i la seva tripulació van atracar en aquest creuer. Tanmateix, els dos vaixells es van trobar en una tempesta sobtada i es van enfonsar. En Zeff va aconseguir salvar en Sanji d'ofegar-se, perdent part de la seva cama en el procés. Després es van trobar en un illot en alta mar.
Malgrat la seva fortuna, hi havia poc menjar per a ells: unes quantes racions havien arribat per les onades a la roca amb ells, però no hi havia gens de vegetació, cap animal, i cap manera d'arribar a l'aigua per pescar. Els hi van quedar dos sacs (en teoria de menjar): un de petit i l'altre més gros. En Zeff va decidir que el més gros se'l quedaria ell i el més petit seria per en Sanji. Li va dir que agafés el sac i que s'assegués a l'altra banda de l'illa per si venia algun vaixell. En Sanji es va queixar que en Zeff tingués un sac més gran, però ell li va contestar que és un adult, i que el seu estómac és més gran. Els dies passaven. En Sanji ja no tenia menjar, però encara no havia arribat cap vaixell. Moltes setmanes després (la quantitat exacta de temps difereix entre el manga i anime), en Sanji afamat decideix prendre-li menjar a en Zeff, i matar l'home vell per poder menjar. Al final no va matar-lo, tanmateix: quan en Sanji va estripar el sac de l'home vell en un atac de ràbia, va descobrir que no hi havia menjar dins, només tresors i joies. Pel seu horror, en Sanji s'havia adonat que en Zeff havia sacrificat la seva pròpia cama per sobreviure (a l'anime, el perdia mentre salvava en Sanji després d'involucrar-se en un dels vaixells naufragats, i simplement no menjava res).
En Zeff va confessar que sovint faltava el menjar a alta mar, i va planejar obrir un restaurant al mar. En Sanji, sentint-se culpable per voler matar en Zeff, hi va estar d'acord, però en Zeff va remarcar que estava massa feble per ajudar.
En Sanji adonant-se que en Zeff ha perdut la seva cama.
Després, va aparèixer un vaixell, i els va salvar de la mort. A causa d'aquest calvari, en Sanji va prometre que mai no negaria menjar a un individu que estigués mort de gana, sense importar com de malvat o pobre pogués ser. En el manga, en Sanji va començar a fumar després de començar a treballar al Baratie per impressionar en Zeff, malgrat els avisos d'aquest dient-li que es destrossava les seves papil·les linguals, però en Sanji replicava dient "Ara sóc un home".
Saga de l'East Blue[]
Arc del Baratie[]
Mentre feia de cambrer un dia, ja que la resta havien abandonat el vaixell el dia abans, en Sanji va atendre a una particular parella de clients, en Fullbody i la seva amiga Moodie. Encara que en Sanji els va atendre bé, les seves accions i les seves respostes a en Fullbody el van fer enfadar, i va trencar una taula amb un plat de sopa al damunt. En Sanji, veient com havia malgastat el menjar, el va apallissar. Quan la situació es va complicar amb en Patty, en Sanji es va veure enmig de la discussió entre en Zeff i en Ruffy.
En Sanji donant menjar a en Gin.
Mentre les coses anaven tant boges com era usual en el Baratie, va passar un nou problema. El presoner que en Fullbody i els seus homes havien capturat, en Gin, s'havia escapat i ara estava demanant menjar al restaurant. Mentre els altres cuiners van negar de donar-li, en Sanji va donar menjar al pirata afamat, que se'l va menjar molt agraït. Aleshores en Ruffy va decidir convidar en Sanji a formar part de la seva tripulació.
Malgrat l'oferta d'en Ruffy, en Sanji va rebutjar-la pel seu deute personal amb en Zeff. Quan en Gin va marxar, va tornar a la feina i es va posar a flirtejar amb la Nami. Veient que era una bellesa, va declarar la seva voluntat de convertir-se en pirata si estava amb ella. Encara que la seva declaració era per seduir-la, l'escena es va intensificar quan en Zeff hi va posar cullerada. Després d'una breu discussió entre els dos xefs, en Sanji va continuar flirtejant amb la Nami donant una mala impressió a l'Usopp.
Dos dies després de l'incident amb en Gin, el Baratie va veure que, tot i destrossat, el Dreadnaught Sabre s'acostava. El vaixell pertanyia a en Don Krieg, capità de la tripulació on pertanyia en Gin. Amb el coneixement dquè el Baratie era un restaurant flotant, en Gin va portar un famolenc Don Krieg davant d'en Sanji i els altres cuiners. Tots els cuiners menys en Sanji van rebutjar a donar menjar a una persona tan perillosa. No obstant, tant aviat com en Krieg va menjar i recuperar les forces, va mostrar la seva verdadera personalitat. Va demanar que els hi servissin menjar als seus homes. Encara que els cuiners van aconseguir evitar que en Sanji obeís al capità pirata, en Zeff va donar menjar a en Krieg pels seus homes.
